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专家估计，我国煤贮存过程中，由于风损、雨损、自燃损失及管理不善造成的损失每年达3000万吨以上，经济损失惊人。而且，煤炭自燃产生的硫化物、碳化物等烟气造成不小的大气污染，一旦发生明火还有可能引起设施和设备火灾。在预防自燃的过程也是在控制存煤热损。
煤在无需外火源加热，而受其自身氧化作用所产生的积蓄热引起的着火就称为煤的自燃。
煤是在常温下会发生缓慢氧化的一物料，它受空气中氧的作用而被氧化产生热量聚集在煤堆内部。如果煤堆足够大，氧化产生的热量大于散发的热量，那么随着时间的延长，煤堆内部积蓄的热量增多，温度愈来愈高。而温度的升高又会加速煤的氧化，当温度升高到60℃后，煤堆温度会加速上升，若不及时采取措施，就会发生煤堆着火。
影响煤体自燃的因素有以下几方面：
（1）煤的硫份对自燃的影响
煤中含有一定的硫份，硫在一定温度下化学性质会发生变化，生成氧化硫，氧化硫遇水生成稀硫酸，这一系列氧化反应过程为放热过程，从而提高了煤堆中的温度。因此，一般来说，含硫量高的煤更易发生自燃。
（2）煤的挥发份对自燃的影响
煤中挥发份的主要成分是低分子烃类，如甲烷、乙烯、丙烯、-氧化碳、二氧化碳、硫化氢等。煤的挥发份大大地降低了煤体自燃的祸源温度。根据观察和统计表明，挥发分较高的煤，即使是同样条件下的露天存贮，发生自燃的机率也要比挥发分较低的煤大一倍。
（3）水份对自燃的影响
在一定程度上，煤堆中一定量的水份对煤的自燃起到催化作用。当煤中水份处于引起自燃的临界范围内时，它可以促使煤各种放热反应的进行。如硫份的酸化等会产生大量的热量，产生的热量又加快了氧化反应过程，加剧了煤的自燃。但有研究表明，当煤中水份超过12%时，由于水份的大量蒸发移走了热量，自燃趋势反而下降。另外，需要说明的是，潮湿空气中的水份大，会使煤对氧的吸附能力增强，对煤体的自燃也起到一定的促进作用。
（4）空气中氧气对自燃的影响
在各种光、热、雨水等自然力的作用下，煤炭表面与大气中的氧气充分接触后，发生氧化分解与碎裂，并放出热量。同时，形成新的表面，新表面又再次氧化。如此反复循环，导致煤堆温度不断上升，逐渐达到自燃的温度。
（5）气候条件对自燃的影响
经验表明，每年的秋后10~12月份是煤自燃的多发季节。这主要是煤堆在夏末秋初受到雨水和热带风暴伴随的大量降水的影响，煤层被雨水渗透。大量雨水在底部排出时，把煤中的灰分和末粉一起带走，煤层变得疏松，尤其在底部形成了许多空洞，这些空洞给热量的聚积提供了条件。秋后又是风高物燥的时节，大气密度比煤堆内空气密度大得多，所以渗入煤堆内的空气量增大，煤的氧化加剧。此时又经常刮东北风，更有利于煤堆的煽风点火，一旦煤堆燃烧起来，火趋风势，可能一发而不可收拾。
徐州吉安矿业科技有限公司研发的普瑞特阻燃剂作用于煤体时，会在其表面形成一层纳米级保护膜，阻断煤与氧气在微观层面的接触，惰化煤分子结构中不饱和官能团及煤的氧化活性，抬升煤在氧化各阶段的临界温度，从根本上降低煤被氧化的速度，进而达到防止煤炭自燃的目的。该阻燃剂还具有明显的抑尘功能，该材料在室外堆场、车辆运输环节应用时，具有双重功效，既能抑制煤炭自燃，又能有效抑制煤尘飞扬。