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煤炭自燃过程可以分为3个阶段：①准备期；②自热期：③燃烧期。在准备期阶段，煤体表面与氧发生氧化反应，煤中的羟基（OH）、羧基（-COOH）等与氧反应生成大量稳定性不同的游离基，煤体温度变化不明显，煤氧化进程缓慢，在此过程中煤的质量略有增加，着火点温度会发生改变，而且氧化性被活化。经过准备期后，煤的氧化速度增加，反应开始向煤内部进行，不稳定的氧化物分解生成H2O、CO2和CO等，煤温继续升高，超过自热的临界温度，煤温、氧化进程急剧加速，开始出现煤的干馏，产生碳氢化合物、氢气和更多的一氧化碳等可燃气体，这个阶段称之为自热期。随着自热期的发展，煤温升高达到着火温度，导致自燃发生。
采空区煤自燃需要四个条件，其中自燃倾向性是煤的属性：采空区发生漏风现象，提供氧气条件；氧化持续时间；蓄热条件。
煤的氧化途径主要为物理吸附、化学吸附、煤氧直接反应。物理吸附表现为在煤体表面附存有氧分子，产生热量，此过程是可逆反应；化学吸附为不可逆过程，氧分子在煤体表面发生化学反应，当放热量大于散热量时，热量集聚，煤自燃现象就有可能发生：煤氧直接反应表现为直接进行煤的氧化反应，而煤与氧的吸附过程不存在，反应过程中产生热量同时生产CO。这三个过程在煤氧化时可以同时进行，相互影响。
当采空区漏风量较大时，由于氧气含量较大，随着遗煤的吸氧速度加快，煤的氧化反应也加快。在一定条件下，随时间的增加采空区遗煤的吸氧速度呈现按指数形式衰减的变化规律：煤尘颗粒变小，表面积増大，煤与氧气接触的表面积增大，吸氧速度变快。
徐州吉安矿业科技有限公司研发的普瑞特防灭火技术集凝胶、黄泥灌浆、三相泡沫、氮气和阻化剂的防灭火优点于一体，特别是继承了泡沫的扩散性能和凝胶良好的固水特性。一方面，水浆生成泡沫之后，缓慢形成凝胶，能把大量的水固结在凝胶体内，避免了浆液中大量水流失或者溃浆的缺点，大幅度提高了浆水在采空区里的滞留率；另一方面，形成的凝胶能以泡沫为载体对采空区的高、中、低位火源或浮煤大范围全方位的覆盖，且能固结90%以上水分并形成凝胶层，防火时能持久保持煤体湿润并隔绝氧气，灭火时能长久地吸热降温，防止火区复燃。